L’une des histoires d’infrastructure les plus importantes en Afrique se déroule sans le réseau national. Confrontées à une alimentation publique peu fiable, les entreprises et les ménages du continent produisent de plus en plus leur propre électricité grâce à des panneaux solaires, des batteries et des mécanismes de financement ingénieux. Cette explication décompose les modèles qui rendent cela possible, et explique pourquoi ils continuent d’attirer des capitaux même si une grande partie du financement technologique africain s’est resserrée.
Le problème
Le contexte est saisissant : des centaines de millions d’Africains n’ont toujours pas accès à une électricité fiable, et beaucoup de ceux qui sont raccordés subissent des coupures fréquentes qui les obligent à utiliser des générateurs diesel coûteux et polluants. Pour une usine, une mine, un hôpital ou un commerce, une alimentation instable n’est pas une gêne ; c’est une taxe directe sur chaque heure d’activité.
La solution évidente, le solaire, se heurte à un obstacle ancien : le coût. Les panneaux et les batteries qui libéreraient une entreprise du réseau exigent un investissement initial important que la plupart ne peuvent pas, ou ne veulent pas, faire. Tout le secteur, d’une certaine manière, est un ensemble de réponses à une seule question : comment fournir une énergie propre et fiable à des personnes qui ne peuvent pas la payer d’un seul coup ?
Deux modèles qui résolvent le problème du coût
La première réponse s’adresse aux entreprises et est souvent appelée énergie commerciale et industrielle, ou C&I. Ici, un développeur conçoit, finance, construit et exploite un système solaire avec batteries sur le site d’un client, puis vend l’électricité via un accord d’achat à long terme. L’entreprise ne paie rien au départ et se contente d’acheter une énergie plus propre, souvent moins chère ; le développeur supporte le coût du capital et le récupère sur plusieurs années. Les entreprises qui suivent ce modèle ont bénéficié d’un soutien institutionnel constant précisément parce que ces contrats de longue durée génèrent des flux de trésorerie prévisibles et bancables ; CrossBoundary Energy, par exemple, a récemment obtenu 40 millions de dollars pour développer exactement ce type de portefeuille à travers le continent.
La deuxième réponse s’adresse aux ménages et aux petites entreprises et s’appelle le paiement à l’usage, ou PAYG. Un client reçoit un petit système solaire domestique ou un appareil et paie par petites mensualités, souvent via l’argent mobile, ce qui déverrouille l’appareil au fur et à mesure. Un paiement manqué et le système se met en pause ; une fois les paiements terminés, il vous appartient. Popularisé par des entreprises comme M-KOPA et Sun King, le PAYG a transformé le solaire, d’un achat hors de prix, en une facture d’énergie gérable, et a ainsi constitué de larges bases de clients ainsi que d’importantes données de remboursement.
Pourquoi le financement est l’innovation
Remarquez que, dans les deux modèles, la percée ne réside pas dans la technologie solaire, qui est standard à l’échelle mondiale, mais dans le financement. Le C&I transfère le coût initial à un développeur disposant d’un capital patient ; le PAYG l’étale en micro-paiements. Chacun dissocie l’avantage de l’électricité de la charge de la payer en une seule fois, ce qui est la seule manière d’ouvrir ces marchés. C’est aussi pour cela que ces entreprises ressemblent autant à des prêteurs qu’à des sociétés d’énergie, et que leur plus grand risque est le crédit : un portefeuille PAYG ou C&I n’est aussi sain que la capacité de ses clients à continuer de payer.
Les difficultés
Les défis sont réels. Les deux modèles sont gourmands en capital et dépendent d’un accès à des financements peu coûteux et de long terme, qui sont rares et chers sur les marchés africains. Le risque de change pèse lourd lorsque l’équipement est acheté en dollars et que les revenus sont perçus en monnaie locale. Et les clients qui en ont le plus besoin sont souvent les moins capables de payer régulièrement, ce qui maintient en permanence le risque de défaut.
Pourquoi c’est important
Ce déploiement discret et décentralisé est en train de transformer la manière dont l’électricité parvient au continent. Plutôt que d’attendre que les réseaux nationaux s’étendent et se stabilisent, une génération d’entreprises fournit directement une électricité fiable aux entreprises et aux foyers qui en ont besoin, grâce à des financements adaptés à la manière dont les gens gagnent et dépensent réellement. Cela ne remplacera pas le réseau, et ne résout pas tout. Mais c’est un rare exemple d’infrastructure construite par la base, un toit et un paiement à la fois, et cela fait progressivement de l’électricité propre et fiable une réalité concrète pour des personnes que le réseau a longtemps laissées de côté.
