Un des récits d’infrastructure les plus importants en Afrique se déroule sans le réseau national. Face à l’électricité publique peu fiable, les entreprises et les ménages du continent génèrent de plus en plus leur propre énergie, grâce aux panneaux solaires, aux batteries et à des financements ingénieux. Cet exposé décortique les modèles qui rendent cela possible, et explique pourquoi ils continuent d’attirer des capitaux même lorsque beaucoup de financements technologiques africains se resserrent.
Le problème
Le contexte est frappant : des centaines de millions d’Africains n’ont toujours pas accès à une électricité fiable, et beaucoup connectés subissent des coupures fréquentes les obligeant à recourir à des générateurs diesel coûteux et polluants. Pour une usine, une mine, un hôpital ou un commerce, une énergie peu fiable n’est pas un simple désagrément ; c’est une taxe directe sur chaque heure d’exploitation. La solution évidente, le solaire, rencontre un obstacle ancien : le coût. Les panneaux et batteries qui libéreraient une entreprise du réseau nécessitent un investissement initial important que la plupart ne peuvent ou ne souhaitent pas réaliser. L’ensemble du secteur, en un sens, constitue un ensemble de réponses à une question : comment fournir de l’énergie propre et fiable aux personnes qui ne peuvent pas la payer d’un seul coup ?
Deux modèles qui résolvent le problème de coût
La première réponse s’adresse aux entreprises et est souvent appelée énergie commerciale et industrielle, ou C&I. Ici, un développeur conçoit, finance, construit et exploite un système solaire et batterie sur le site du client, puis vend l’électricité via un contrat d’achat à long terme. L’entreprise ne paie rien d’avance et n’achète simplement que de l’énergie plus propre, souvent moins chère ; le développeur porte le coût du capital et le récupère sur plusieurs années. Les sociétés adoptant ce modèle ont reçu un soutien institutionnel constant précisément parce que ces contrats longue durée génèrent des flux de trésorerie prévisibles et bancables, CrossBoundary Energy, par exemple, a récemment obtenu 40 millions de dollars pour étendre exactement ce type de portefeuille à travers le continent. La seconde réponse s’adresse aux ménages et aux petites entreprises et est appelée paiement à l’usage, ou PAYG. Un client prend un petit système solaire domestique ou un appareil et le paie en petites versements, souvent via mobile money, débloquant l’appareil au fur et à mesure. Un paiement manqué suspend le système ; les paiements complets le font passer à la possession. Pionnières par des entreprises comme M-KOPA et Sun King, le PAYG a transformé le solaire d’un achat inabordable à une facture d’utilité gérable, et en le faisant a construit de grandes bases de clients et d’abondants données de remboursement.
Pourquoi le financement est l’innovation
À noter que dans les deux modèles, la percée n’est pas la technologie solaire, qui est globalement standard, mais le financement. Le C&I déplace le coût initial vers un développeur doté de capitaux patients ; le PAYG le répartit en micro-paiements. Chacun d’eux découple le bénéfice de l’énergie du fardeau de la payer d’un seul coup, ce qui est la seule façon pour ces marchés de s’ouvrir. C’est aussi pour cette raison que ces entreprises semblent autant des prêteurs que des sociétés d’énergie, et que leur plus grand risque est le crédit : un portefeuille PAYG ou C&I n’est aussi sain que la capacité de ses clients à continuer de payer.
Les parties difficiles
Les défis sont réels. Les deux modèles sont intensifs en capitaux et dépendent d’un accès à un financement bon marché et à long terme, qui est rare et coûteux sur les marchés africains. Le risque de change est sévère lorsque l’équipement est acheté en dollars et que les revenus sont générés en monnaie locale. Et les clients les plus dans le besoin sont souvent les moins capables de payer de façon fiable, ce qui maintient un risque de défaut toujours présent.
Pourquoi cela compte
Cette construction silencieuse et distribuée redéfinit la manière dont l’énergie atteint le continent. Au lieu d’attendre que les réseaux nationaux s’étendent et se stabilisent, une génération d’entreprises livre une électricité fiable directement aux entreprises et aux foyers qui en ont besoin, financée de manière à correspondre à la façon dont les gens gagnent et dépensent réellement. Cela ne remplacera pas le réseau, et cela ne résout pas tout. Mais c’est un exemple rare d’infrastructure construite de bas en haut, un toit à la fois et un paiement à la fois, et elle rend l’énergie propre et fiable de plus en plus une réalité pratique pour ceux que le réseau a longtemps laissé tomber.
