Inspired Evolution, la société d’investissement climatique basée au Cap, a annoncé le lancement commercial de Zafiri le 17 juin 2026 lors de l’Africa Energy Forum. Zafiri est un véhicule de capital permanent hybride lancé à 176 millions de dollars, avec parmi ses actionnaires fondateurs l’IFC, le Groupe de la Banque africaine de développement et son Fonds pour l’énergie durable en Afrique, la Rockefeller Foundation, le Trade and Development Bank Group, le Nordic Development Fund, la MacArthur Foundation et FirstRand. Il vise à fournir des fonds propres à long terme aux entreprises d’énergie renouvelable décentralisée, aux mini-réseaux, aux systèmes solaires domestiques, à l’énergie pour usages productifs et à la cuisine propre, et se positionne comme un véhicule de financement du secteur privé dans le cadre de Mission 300, l’initiative de la Banque mondiale et de la BAD visant à connecter 300 millions de personnes à l’électricité d’ici 2030.
Le lancement est important, mais la raison pour laquelle il compte tient à la structure, pas au montant mis en avant.
Pourquoi le « capital permanent » est la vraie nouvelle
La plupart des capitaux destinés à l’énergie hors réseau en Afrique ont pris la forme de subventions ou de dette. Les subventions ne font pas passer les entreprises à l’échelle ; elles financent des pilotes. La dette exige des flux de trésorerie prévisibles et des actifs pour servir de garantie, ce que les entreprises d’énergie hors réseau qui desservent des clients à faibles revenus et difficiles à atteindre peinent à démontrer au départ. Le manque persistant concerne les fonds propres patients, un capital disposé à prendre un risque de propriété sur un long horizon, sans l’horloge de remboursement qu’impose la dette.
Zafiri est structuré précisément ainsi : un véhicule de capital permanent, ce qui signifie qu’il n’est pas lié au cycle de sortie de cinq à sept ans d’un fonds classique. Kevin Kariuki, de la BAD, a présenté la contribution de la BAD comme des fonds propres juniors catalytiques, la tranche qui absorbe les premières pertes pour mettre le capital senior en confiance. C’est là le point de l’ingénierie financière à retenir : le montage est conçu pour attirer les capitaux commerciaux en réduisant leur risque, et non pour les remplacer. Reste à savoir si cet effet d’entraînement se produira réellement ; c’est le test, et le lancement n’y répond pas.
Ce que les chiffres disent, et ce qu’ils ne disent pas
Les 176 millions de dollars correspondent à un montant de lancement commercial, et non à une clôture finale. Zafiri a indiqué viser 300 millions de dollars dans les douze mois et nourrit une ambition à plus long terme d’atteindre 1 milliard de dollars. Ce sont des objectifs, et la distinction compte : un capital lancé et engagé est réel, un objectif est un plan. TechCocoon Intelligence considère les 176 millions de dollars comme le chiffre d’ancrage, et les 300 millions ainsi que le milliard comme des ambitions à vérifier lors des prochaines clôtures, et non comme des montants à considérer acquis aujourd’hui.
L’affirmation d’impact, qui consiste à connecter plus de 10 millions de personnes, relève de la même catégorie. Il s’agit d’une projection liée à un déploiement qui n’a pas encore eu lieu. La lecture honnête est que Zafiri dispose du capital et du mandat ; les connexions sont une prévision, et les prévisions dans l’énergie décentralisée ont un long historique de retards.
Les questions plus difficiles
La liste des investisseurs est presque entièrement composée de finance du développement et de philanthropie : IFC, BAD, Rockefeller, MacArthur, le Nordic Development Fund, avec FirstRand comme nom commercial notable. Cette composition est à la fois la force et la question. C’est une force, parce qu’elle apporte un capital patient, aligné sur la mission, que les fonds commerciaux ne fourniront pas seuls. C’est une question, parce qu’un véhicule soutenu de manière écrasante par des institutions de financement du développement et des fondations doit, par définition, encore prouver que les capitaux privés suivront. Toute la logique de la finance mixte repose sur l’idée que la tranche catalytique débloque l’argent commercial ; tant que les prochaines clôtures ne montrent pas l’arrivée d’investisseurs commerciaux en nombre, le modèle reste une hypothèse adossée à un solide bilan.
Il y a aussi le problème du déploiement qui poursuit l’énergie hors réseau depuis une décennie : la contrainte n’a que rarement été seulement le capital. Les entreprises de mini-réseaux et de systèmes solaires domestiques se heurtent aux mêmes obstacles, quel que soit leur financement : la capacité des clients à payer, le décalage entre les monnaies lorsque les revenus sont en monnaie locale et le capital en dollars, et la difficulté opérationnelle de servir des clients ruraux dispersés. Une structure de capital permanent répond au problème de la patience. Elle ne règle pas, à elle seule, les autres.
La question ouverte
Zafiri est une réponse sérieuse à une vraie lacune, et sa structure est plus intéressante que sa taille. La question de fond qu’il soulève est celle à laquelle la finance mixte tente de répondre depuis des années : les fonds propres catalytiques publics et philanthropiques peuvent-ils réellement attirer à grande échelle les capitaux commerciaux vers l’énergie africaine hors réseau, ou bien continuent-ils à financer les mêmes entreprises par les mêmes véhicules pendant que l’argent privé attend un signal de preuve qui n’arrive jamais tout à fait ?
