Ce portrait est tiré des déclarations publiques et des entretiens de Cordel Robbin-Coker au fil des années ; il ne s’agit pas d’un entretien original.
La plupart des récits fondateurs de la tech africaine commencent dans un garage ou par une frustration. Celui de Cordel Robbin-Coker a commencé sur une salle des marchés. Avant de cofonder Carry1st, aujourd’hui l’éditeur de jeux mobiles le plus connu du continent, il a passé près d’une décennie dans la haute finance au sein de The Carlyle Group et de Morgan Stanley aux États-Unis, en Europe et en Afrique, plus récemment en tant que vice-président du premier fonds Afrique de Carlyle. Il a quitté tout cela pour publier des jeux pour les smartphones africains, un pari qui paraissait excentrique à l’époque et visionnaire rétrospectivement.
La thèse
L’idée fondatrice de Robbin-Coker était d’une simplicité trompeuse : les consommateurs africains du mobile étaient mal servis et sous-estimés. Il a cofondé Carry1st en 2018 avec Lucy Hoffman et l’ingénieur logiciel zimbabwéen Tinotenda Mundangepfupfu, basé au Cap, sur le principe que le jeu est un besoin humain fondamental et que le smartphone, principal appareil informatique de centaines de millions d’Africains, serait la console.
La partie à contre-courant concernait la démographie. Alors que les investisseurs mondiaux voyaient un continent trop pauvre et trop fragmenté pour monétiser le jeu vidéo, Robbin-Coker voyait le marché connaissant la croissance la plus rapide au monde, une population qui entre dans la classe moyenne comme l’Asie l’a fait des décennies plus tôt. L’opportunité n’était pas de faire jouer l’Afrique ; c’était de servir des joueurs qui étaient déjà là, mais pour lesquels personne d’autre ne construisait.
Le pivot qui a défini l’entreprise
La partie la plus instructive de l’histoire de Carry1st est ce qui s’est passé lorsque l’équipe a essayé de réellement encaisser de l’argent. Dans des marchés où la pénétration des cartes est faible et où les systèmes de mobile money sont fragmentés, faire payer à un joueur ne serait-ce qu’une petite somme pour un jeu était vraiment difficile. Carry1st a donc construit sa propre infrastructure de paiement, Pay1st, une couche intégrée consolidant les moyens de paiement les plus utilisés de la région.
Ce mouvement a transformé un éditeur de jeux en quelque chose de plus proche d’une entreprise de fintech avec une interface de jeu, et il a mis en lumière une vérité sur la construction de produits grand public en Afrique : le produit est rarement la partie la plus difficile ; ce sont les rails qui le portent qui le sont. Résoudre la distribution et le paiement, et pas seulement obtenir de bonnes licences de jeux, est devenu le véritable avantage concurrentiel de Carry1st.
Construire le catalogue
Sur ces rails, l’entreprise a constitué un catalogue. Elle a commencé par obtenir des licences et publier en exclusivité à travers l’Afrique des titres de tiers, en signant des accords avec des studios internationaux, puis s’est orientée vers le développement de ses propres contenus à mesure que son moteur grandissait. Un premier succès, un jeu satirique vaguement inspiré d’un président américain fictif, est devenu l’un des titres les plus téléchargés aux États-Unis, rappelant qu’un contenu pensé avec des sensibilités africaines pouvait voyager à l’échelle mondiale. L’entreprise a attiré des investisseurs majeurs du jeu vidéo et du capital-risque au fil de plusieurs tours de financement.
La leçon plus large
Si Robbin-Coker mérite d’être étudié, ce n’est pas seulement pour l’entreprise, mais pour le schéma de pensée. Il a apporté au marché grand public le regard d’un financier, a compris que la contrainte déterminante était l’infrastructure plutôt que l’envie, et a été prêt à construire lui-même la plomberie ingrate plutôt que d’attendre que quelqu’un d’autre le fasse. Son parcours d’investisseur providentiel actif dans des dizaines de startups africaines montre qu’il considère Carry1st comme une expression parmi d’autres d’une thèse plus large : les marchés de consommation du continent existent, sont sous-estimés et attendent des bâtisseurs assez patients pour résoudre d’abord les problèmes ennuyeux.
Le jeu vidéo africain fait encore face à des limites difficiles, en matière de financement, de monétisation et d’infrastructure. Mais son entreprise la plus emblématique existe parce qu’un banquier a regardé un marché que tout le monde rejetait et a posé une question plus fine : non pas si les Africains voulaient jouer, mais ce qui les empêchait de payer. Le fait d’y répondre a transformé une startup de jeux en quelque chose de plus durable, et a fait de Cordel Robbin-Coker l’un des acteurs les plus influents, bien que discrets, de la tech africaine.
