La société sud-africaine Livestock Wealth, la plateforme de crowd-farming qui permettait à des investisseurs particuliers de financer du bétail, des arbres de macadamia et des légumes via une application, a été placée en liquidation définitive par la Haute Cour du Gauteng après l’échec d’une procédure de redressement judiciaire. Cette décision met fin à 11 années d’activité pour une entreprise autrefois célébrée comme un modèle de démocratisation de l’accès à l’agriculture en tant que classe d’actifs.
Comment tout s’est effondré
Fondée en 2015 par Ntuthuko Shezi, Livestock Wealth a attiré des milliers d’investisseurs particuliers et, en 2022, a obtenu le soutien de Khulisani Ventures, filiale de Mineworkers Investment Company, via un prêt convertible. Cette relation s’est détériorée après que l’entreprise eut à plusieurs reprises omis de fournir les informations financières exigées par contrat. En s’opposant à la liquidation, Shezi a déposé une demande urgente de redressement, mais le tribunal a estimé que la société était à la fois insolvable sur le plan commercial et factuel, et que le plan de sauvetage relevait de la pure spéculation, soulignant les contradictions entre ses propres affidavits.
Une ombre réglementaire
Livestock Wealth avait également attiré l’attention de la Financial Sector Conduct Authority, qui a enquêté pour déterminer si elle opérait sans les licences requises. Cette enquête a conclu que ses offres agricoles principales ne constituaient pas des produits financiers au sens de la loi applicable, mais a tout de même infligé une amende à l’entreprise et à son fondateur pour l’affichage trompeur du numéro de licence d’une filiale inactive. Parallèlement, des investisseurs se sont plaints de retraits manqués et de rachats retardés.
La leçon
L’effondrement est moins une mise en accusation de l’agritech qu’un rappel de la dureté de l’intersection entre agriculture, finance et investisseurs particuliers. Le crowd-farming repose sur une ligne de fracture : il met en avant le potentiel de rendement d’une classe d’actifs auprès du grand public tout en évoluant dans une zone grise réglementaire, et il dépend d’une comptabilité rigoureuse d’actifs physiques et vivants — bétail et cultures — difficiles à vérifier à grande échelle.
Pour la prochaine vague de fondateurs africains de l’agri-fintech, les enseignements sont sans détour. La gouvernance, la transparence des rapports financiers et des licences sans ambiguïté ne sont pas des détails de l’arrière-boutique ; elles constituent le produit. Quand l’argent de vraies personnes est lié à de vrais animaux et à de vrais arbres, la confiance est toute l’entreprise, et une fois perdue, aucun plan de sauvetage ne la ramène. Les actifs de Livestock Wealth sont désormais entre les mains du Master of the High Court, et ce que ses investisseurs particuliers récupéreront reste incertain.
