Pendant la majeure partie de la dernière décennie, la carte de la fintech africaine dans l’esprit des investisseurs comportait quelques repères familiers : Lagos, Nairobi, Le Caire, Le Cap. L’Afrique francophone, c’est-à-dire les marchés francophones d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale, restait largement une réflexion après coup. Cela change rapidement, à mesure que la région produit des fintechs servant des dizaines de millions d’utilisateurs. Voici pourquoi elle a été négligée, et pourquoi cette négligence prend fin.
L’entreprise qui a forcé à changer de regard
Rien n’a autant fait évoluer les perceptions que l’essor de la monnaie mobile à faibles frais dans la région. Wave, basée au Sénégal, est devenue l’un des services financiers les plus utilisés du continent en supprimant les frais au minimum et en adoptant une approche mobile d’abord, atteignant des dizaines de millions d’utilisateurs mensuels dans plusieurs marchés ouest-africains et attirant l’un des plus importants financements du continent, soutenu par des financiers du développement et une grande banque. Une entreprise de cette taille, construite sur un marché que les investisseurs avaient largement ignoré, était impossible à négliger.
Elle n’est pas seule. Djamo, en Côte d’Ivoire, a construit une néobanque grand public pour la région ; des acteurs des paiements transfrontaliers relient des corridors francophones que les banques traditionnelles desservaient lentement et à grand coût ; et des super applications combinant mobilité et fintech, opérant en Côte d’Ivoire et au Sénégal, ont levé d’importants tours de table hybrides. La tendance est celle d’une région qui passe du statut de zone oubliée à celui de zone financée.
Pourquoi elle a été négligée
Cette mise à l’écart avait de vraies causes, et pas seulement des biais. La langue, d’abord : un écosystème d’investisseurs et de médias anglophone se tournait naturellement vers les marchés anglophones, et les opérations francophones bénéficiaient de moins de couverture et de moins de mises en relation spontanées. La structure des marchés jouait aussi : de nombreuses économies d’Afrique de l’Ouest francophone partagent le franc CFA et s’inscrivent dans des blocs régionaux, ce qui paraissait moins familier aux acteurs extérieurs que les grands paris nationaux que représentent le Nigeria ou l’Égypte. Et les chiffres mis en avant étaient plus modestes, si bien que les observateurs et investisseurs focalisés sur les quatre grands regardaient simplement ailleurs.
L’ironie, c’est que certaines de ces caractéristiques négligées sont aussi des atouts. Une monnaie commune et l’intégration régionale signifient qu’une fintech peut, en principe, se développer dans plusieurs pays sans la fragmentation monétaire qui complique l’expansion ailleurs, un avantage taillé sur mesure pour les activités de paiement.
Ce qui alimente la montée en puissance aujourd’hui
Plusieurs forces convergent. Les gouvernements ont commencé à soutenir l’écosystème : le Sénégal, précurseur avec une loi sur les startups, a travaillé à la mise en place de programmes de soutien visant à certifier les startups et à créer des emplois, signalant que la région veut être prise au sérieux. Les investisseurs locaux et régionaux, y compris des fonds explicitement axés sur les entreprises francophones et celles dirigées par des femmes et des jeunes, sont de plus en plus actifs. Et le succès d’entreprises émergentes a créé des preuves, ainsi que des modèles, qui attirent à la fois les talents et le capital.
Les difficultés persistantes
La région fait toujours face à de réelles contraintes. La base d’investisseurs, bien qu’en croissance, reste plus étroite que dans les pôles anglophones, et le capital de stade avancé est particulièrement rare. Les cadres réglementaires varient d’un pays à l’autre et peuvent avancer lentement. Et la même intégration régionale qui aide les activités de paiement peut compliquer d’autres modèles, avec des règles, des langues et des habitudes de consommation différentes d’un pays à l’autre malgré une monnaie commune.
Pourquoi c’est important
Le moment fintech de l’Afrique francophone compte parce qu’il élargit la carte. Un récit de la tech africaine raconté uniquement à travers le Nigeria, le Kenya, l’Égypte et l’Afrique du Sud laisse de côté des dizaines de millions d’utilisateurs et certaines des entreprises les plus intéressantes du continent. La montée en puissance de la région est aussi un correctif à une paresse d’investisseur, qui consiste à confondre l’endroit où l’attention se porte avec celui où se trouve l’opportunité. À mesure que le capital, les talents et les politiques convergent en Afrique de l’Ouest francophone, les repères sur la carte de la fintech se multiplient, et il est de plus en plus probable que la prochaine grande entreprise financière africaine parle français.
